Maraton historycznie został zapoczątkowany przez bitwę pod Maratonem w 490 r. p.n.e., a dokładniej przez dystans, jaki pokonał posłaniec grecki Fejdippides między Maratonem a Atenami, by obwieścić zwycięstwo. Współcześnie wyróżniamy wiele rodzajów maratonów – klasyczny maraton na 42 km ("królewski"), a także ultramaraton powyżej 42 km lub minimaratony, np. na 10 km lub na podobny, krótszy względem oryginalnego maratonu, dystans.