Amerykańska agencja kosmiczna NASA oficjalnie ogłosiła cel kolejnej misji w ramach inicjatywy New Frontiers. To satelita Saturna, Tytan - jeden z największych księżyców w Układzie Słonecznym, na którego powierzchni Amerykanie chcą znaleźć ślady życia. Będzie ich szukać nietypowy lądownik-dron Dragonfly – pierwszy taki pojazd w historii.
NASA wybrała księżyc Saturna, ponieważ jest to miejsce mocno przypominające Ziemię z jej początków istnienia. Dragonfly wyląduje niedaleko miejsca, w którym wylądował lądownik Huygens, który dotarł na Tytana w ramach misji Cassini ponad dekadę temu.
Grawitacja na Tytanie wynosi 0,14g (siedem razy niższa niż na Ziemi), ale atmosfera jest na tyle gęsta, że latanie na Tytanie jest w rzeczywistości łatwiejsze niż na Ziemi, dron ma więc zdecydowaną przewagę nad łazikami. Maszyna byłaby zdolna do szybkiego przemieszczania się, co pozwoliłoby na badanie sporej ilości obszarów w bardzo krótkim czasie. Jednocześnie dron zbierze dane wysokiej jakości, w przeciwieństwie do sond, obserwujących księżyc z daleka.
Fly, #Dragonfly, fly! Our next destination in the solar system is Saturn’s largest moon, Titan, where our rotorcraft-lander will explore dozens of locations across the icy world. Discover why: https://t.co/GhopCqDjx4pic.twitter.com/55AilAZ4ar
Fly, #Dragonfly, fly! Our next destination in the solar system is Saturn’s largest moon, Titan, where our rotorcraft-lander will explore dozens of locations across the icy world. Discover why: https://t.co/GhopCqDjx4pic.twitter.com/55AilAZ4ar
Dragonfly zbada m.in. powierzchnię krateru Selk, gdzie w przeszłości znajdowała się woda w stanie ciekłym, zajrzy także pod powierzchnię Tytana, gdzie prawdopodobnie znajduje się płynny ocean.
Według planów sonda rozpocznie swoją podróż w kierunku układu Saturna w 2026 roku i dotrze do Tytana w 2034 roku. Misje New Frontiers mają poszerzać naszą wiedzę o wszechświecie. W jej ramach NASA wysłała sondę Juno na Saturna oraz sondę OSIRIS-REx celem pobrania próbki z planetoidy Benu.